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天元星皇城偏殿，苏牧心念微动，操控本源分身流转出磅礴醇厚的水之本源气息，隐匿站在自己身后。
他刻意将本源气息外放，保证来人一眼便能察觉、清晰感知，营造出别有深意的假象。
此刻的火砚山，正焦灼万分地捏着传讯令，与火族高层远程互通讯息。
入驻天元星半月，他自始至终没能和苏牧谈及半句招揽正事，全程被冷落搁置。
更让他焦虑的是，其余七大圣族使者尽数在场，所有人境遇一模一样、毫无进展。八大势力相互制衡、彼此观望，谁都没能率先突破僵局，可越是如此，众人心中越是惶恐不安。
没人愿意看到苏牧被其余圣族招揽，一旦对手捷足先登，未来苏牧崛起登顶，自家族群必然被死死压制、落于下风。
火族高层早已全程紧盯天元星局势，得知火砚山半月毫无寸进，当即隔着传讯阵法厉声训斥，怒火滔天。
火砚山连忙急声解释，告知八大圣族使者全员被困、无一例外，众人皆是寸步难行，这才勉强压下族中高层的怒火。
训斥过后，火族高层下达死命令，严令火砚山不惜一切代价，尽快接触苏牧，抢在其余七族之前，将这尊逆天天骄纳入火族麾下。
随即，高层语重心长的叮嘱声缓缓传来：“砚山，苏牧一人之去留，足以决定未来八大圣族的格局走势，甚至能助力我火族一家独大。派你前往，一是你修为不显、不易引人忌惮，二是你心思缜密、办事稳妥，我等对你寄予厚望，切莫错失良机、贻误大局。”
火砚山闻言心头巨震，这才彻底知晓，族中高层对苏牧的重视，已然远超自己预估。
回想最初自己自持圣族身份、心存傲慢，想要刻意打压苏牧、压低招揽代价，险些因一己私念错失绝世机缘、耽误族群大业，火砚山后背瞬间被冷汗浸透，满心后怕。
他瘫坐椅上，长长吐出一口浊气，满心焦灼。
这半月他并非没有尝试，数次派人通传求见，尽数被苏牧以闭关苦修为由回绝，根本没有任何接触机会。
正当他苦思对策、束手无策之际，门外太监忽然前来通传——苏牧派人召见他入殿相见。
火砚山瞬间大喜过望，心头悬着的巨石轰然落地，暗自庆幸刚逢绝境便遇转机，连忙整理衣袍，满心期许地跟随太监赶赴偏殿。
踏入偏殿的瞬间，火砚山目光锐利，一眼便瞥见后方小道处一道身影悄然退去。
那正是苏牧的本源分身，周身萦绕着浩瀚精纯的水之本源气息，隐约裹挟着一丝大道法则韵味，底蕴浑厚、绝非凡物。
火砚山脸上的喜色瞬间僵住，眼底掠过一抹凝重与寒意。
水族？！
难不成水族已然捷足先登，暗中与苏牧达成协议、抢先拉拢？
八大本源分列宇宙之巅，是维系鸿蒙宇宙运转的核心根基，世间绝大多数本源力量，皆是八大本源衍生分支。
水族不惜祭出本源分身、外泄本源法则助力苏牧修行，这份诚意与底蕴，根本不是寻常资源能够比拟。
火砚山瞬间心态失衡，暗自对比族中准备的招揽筹码——不过是两名身负三代火族血脉的绝色公主、些许修行资源。
对顶级修士而言，美色终究是旁枝末节，本源法则、大道根基才是永恒根本。
这一刻，火砚山彻底慌了，只觉火族筹码全面落败，彻底失去竞争优势。
他正心绪纷乱、暗自焦虑，苏牧已然面带温和笑意走上前来，热情抬手示意他落座，姿态从容、礼数周全。
落座之后，苏牧绝口不提修行、招揽之事，全程闲谈天元星风土人情、山河盛景，笑语温和，还直言近期会抽空陪同火砚山游历星域、尽地主之谊。
一番话说得温和客套，可落在火砚山耳中，无异于逐客令。
游玩散心？避谈正事？
这分明是苏牧已然倾向水族，打算委婉回绝火族招揽！
火砚山彻底沉不住气了。
他是八大圣族中首个抵达天元星的使者，占尽先手优势，若是最终空手而归、被后来者居上，错失苏牧这等绝世天骄，回到族中必然难逃重罚，前途尽毁。
这一刻，所有圣族高傲、身段尊严尽数被他抛之脑后。
火砚山急忙打断苏牧的闲谈，语气急促却故作诚恳：“苏牧道友！我火族诚心相邀，愿为你提供无尽修行资源、顶级大道底蕴，助你登顶巅峰！不知道友可愿加入我火族，潜心修炼？”
苏牧闻言，恰到好处地露出一脸为难神色，欲言又止，轻叹一声：“砚山道友，你怎此刻才说？”
火砚山心头一紧，连忙追问：“道友此话何意？莫非另有隐情？”
“唉。”苏牧长叹一声，满脸无奈与惋惜，“实不相瞒，初次与道友相见，我便心生向往，素来听闻火族玩火冠绝宇宙，心底早已倾心。可如今其余圣族皆已向我递出橄榄枝，我已然应允细细考量，实在两难。”
火砚山瞬间抓住关键讯息，眼中重燃希望：“道友既心系我火族，为何不早早明示？”
苏牧苦笑摇头，语气谦逊卑微，精准拿捏对方优越感：“我不过是边陲小星走出的修士，出身低微、眼界浅薄，八大圣族高高在上，我又怎敢主动奢求、贸然攀谈？”
这一顶高帽稳稳扣下，火砚山瞬间飘飘然，心底的焦虑消散大半。
他暗自点头，只觉情理皆通，苏牧出身凡域、生性谨慎，不敢主动依附圣族实属正常。
转瞬他便回过神来，苏牧所言不过是考量其余族群，并未真正应允归顺，此事尚有极大转机！
想通这一点，火砚山彻底稳住心神，心中狂喜，当即决定不再藏私、全力出手争夺。
“苏牧道友放心！我火族诚意，远超其余各族！”
话音落下，火砚山抬手取出一枚精致储物戒，以柔和灵力推送至苏牧身前，姿态恳切：“初次相见，仓促之间未曾备好贺礼，这是我火族备好的见面之资，还请道友笑纳。”
苏牧指尖一抹神念探入储物戒，瞬间摸清内里底蕴。
海量高阶修炼资源堆积如山，更有两件五品后天鸿蒙灵宝静静陈列，灵光璀璨、道韵浑厚。
要知道宇宙资源贫瘠、高阶灵宝稀缺，即便是圣尊境强者，也会为五品后天鸿蒙灵宝眼红心动，火族这份礼，已然算得上厚重至极。
可惜火砚山永远不会知道，苏牧真正觊觎的，从不是这些世俗资源、高阶灵宝，而是八大圣族独有的本源大道、族群底蕴。
演戏需演全套，苏牧立刻面露惊色，连连摆手推脱，语气诚恳：“砚山道友，这份礼物太过贵重，我实在不敢收受。”
看着苏牧故作震惊、手足无措的模样，火砚山心底的傲气与优越感瞬间滋生，暗自冷笑不已。
“果然是边陲小星出来的乡巴佬，区区这点资源便震惊至此，眼界格局终究有限。若是让他见到我火族真正的招揽底牌，怕是要惊得失语。”
心中暗自鄙夷，火砚山面上却依旧热络亲和，强行将储物戒推回苏牧手中，故作洒脱：“你我一见如故、惺惺相惜，区区薄礼不足挂齿。无论道友最终是否归顺我火族，这份交情与贺礼，都理所应当。”
苏牧顺势半推半就收下宝物，客套两句后，话锋一转，正色开口，切入正题：“不瞒道友，我之所以迟迟未应下其余族群招揽，心底真正向往的，其实一直是火族大道。”
话音落下，苏牧摊开掌心，一簇漆黑诡异的火焰悄然升腾，焚天烈焰的霸道气息瞬间席卷整座偏殿。
“灭世焚炎？！”
火砚山双目骤缩，满脸惊骇，失声惊呼，“你怎会拥有我火族专属的灭世焚炎？此火唯有我火族血脉可修，外人绝无可能掌控！”
苏牧早有预案，淡然开口搪塞：“昔日探索一处上古秘境，偶然所得，侥幸收服此火、炼化为本命火种。这也是我一心向往火族、想要潜心求学的根本缘由。”
火砚山神色郑重，连连点头，心中再无半分疑虑。
他比谁都清楚，纵使手握灭世焚炎，若无火族专属传承功法、大道指引，终究难以发挥火种极致威力，甚至会徒耗本源、反噬自身。想要圆满掌控这无上火焰，唯有归顺火族一条路。
见对方彻底信服，苏牧趁热打铁，语气诚恳：“我想恳请道友代为通传火族长辈，我愿亲自当面商谈归顺事宜。若无意外，我此番定然选择入驻火族修行。”