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“怕是你想着，日后闯出什么祸事，能有个人替你兜底吧？”
沈侯端起茶杯轻抿一口，抬眼淡淡看着蒋州然。
“你本就纨绔名声在外，真要是遇上你父亲都压不住的事，攀着我镇允侯府这棵大树，总盼着我能替你周旋几句，是也不是？”
蒋州然心跳加速，竟一时没有搭话。
身后的温研安连忙上前半步，躬身替他澄清。
“伯父言重了，敬尧兄平日虽放浪，却绝非不守规矩之人，他心中，确是真心想多亲近伯父一些的。”
“亲近？”
沈侯冷哼一声，缓缓落座，随手抚平衣袍上的褶皱，抬眼看向他。
“世侄这话倒是好听，只是我倒想问问，要亲近到什么地步，才需要认作义子？”
蒋州然飞快调匀了呼吸，脸上露出几分豁出去的笑意。
“伯父说得通透，晚辈确有攀附之心，毕竟朝中谁人不知，能得伯父青眼，前路自然顺畅许多。”
他站直了身子。
“只是伯父只说对了一半。”
沈侯低头轻轻摆弄着杯盏，淡淡回复。
“少给我戴高帽，你倒说说，另一半是什么？”
蒋州然清了清声。
“先前沈姑娘在苏府空担主母之名，却日日受冷遇苛待，伯父碍于朝堂身份，不便过多插手后宅私事；可晚辈若成了姑娘的义兄，能名正言顺上门维护，断不能让苏家凉薄之人得寸进尺。”
这话倒是引起了沈侯的不悦，微微抬眼睨着他。
”怎么，世侄的意思，我还需要外男来回护我自己的女儿？”
一旁的沈舒澜闻言莞尔一笑，上前一步。
“说来说去，蒋公子倒是算的细致，想借我之名，行自己之便。”
她回头看向父亲，又转过头来看着蒋州然。
“我若当真需要本家出头，一封家书递去金陵，自有兄长替我做主，何须劳烦外人呢。”
蒋州然摇了摇头。
“姑娘说的是，可远水解不了近渴，就算修书金陵，一来一回最快也要月余，平白耽误了事。”
沈舒澜浅浅一笑。
“那我斗胆猜一猜公子的用意，公子是怕我受了委屈，又碍于男女大防，才想给自己寻个妥帖的义兄身份？只是我倒想问问，公子此番费心，究竟是为了我，还是为了接近父亲？”
蒋州然再次躬身一礼。
“二者皆有，蒋某自知配不上姑娘，却又不甘心与沈家毫无瓜葛，才出此下策，还望伯父与姑娘勿怪。”
另一侧，江芙刚将沉香熟水一一送到各位小姐案上，吴昕语几人握着盏边，却全无心思饮用，又不好上前插话，只能静静坐着等候。
吴昕语更是坐不住，时不时悄悄探身，留意着厅内的动静。
“好一个毫无瓜葛！好一个自知之明！”
沈侯神色缓和了几分，手肘支在炕几上，侧头看着蒋州然。
“本以为你只是个游手好闲的浪荡子弟，倒还有几分坦诚，看来你父亲平日里，也没少耳提面命地教你。”
蒋州然没料到沈侯态度转变得如此快，一时怔住。
“茂枝那老小子，倒是算的精，自己管束不周，想着让我来管。”
乍然听见父亲的表字，蒋州然心中一动。
唯有父亲那几位至交老友，才会这样随口称呼。
“伯父您与我父亲，”
他眼睛亮了几分。
沈侯却只轻抿一口茶。
“不过多年共事罢了，私下没什么深交。”
沈舒澜侧头暗自偷笑，她分明记得未出阁时，曾见过蒋伯父好几次登门与父亲饮酒。
觉出事情似有转机，蒋州然不自觉搓了搓手，忍不住上前半步。
“那伯父，这义子之事？”
“自是免谈。”
沈侯眼皮都没抬，
“我可不想日后替你收拾烂摊子，让你觉得有人撑腰横行霸道，再者说，就算你真打着我镇允侯府的旗号出去，也未必有人当真。”
“那伯父之意，应当如何？”
一直沉默的楚崇屹忽然开口，沈侯抬眼看他。
“既然伯父驳了敬尧的请求，敢问伯父，可有折中可行之法？”
温研安在一旁急得不住递眼色，哪有这样当面直问长辈的？
他连忙上前拱手赔礼。
“伯父勿怪，惟修兄也是替敬尧兄心急，失了分寸，并无他意。”
“行了行了。”
沈侯不耐烦地挥了挥手，
“少在我跟前演什么兄弟情深的戏码，看得眼晕，你们几个你一言我一语，倒像是商量好了似的，难不成登一次门，就非得把事办成了？我这镇允侯府，可不是有求必应的道观。”
“伯父总得给我们一句准话不是？不然我们几个就赖着讨个说法，反正侯府的亭台景致，我们还没机缘好好赏过呢。”
蒋州然本性难移，竟开始半开玩笑软磨硬泡，被沈侯瞪了一眼，立刻乖乖闭了嘴。
沈舒澜轻咳一声，上前轻扯了扯父亲的衣袖。
“父亲前几日犯了咳疾，也该到服川贝调治的时辰了，不如先回内院稍歇，这事回头再做打算。”
沈侯顺势收起神色，重新端起长辈架子。
“还是你说的在理。你们几个晚辈且先在花厅用茶。”
说罢他站起身，缓步朝着厅外走去。
蒋州然几人齐齐躬身行礼。
“恭送伯父。”
直等沈侯的身影彻底踏出厅门，几人才齐齐松了口气。
蒋州然看向沈舒澜，躬身一礼。
“方才多谢沈姑娘出言帮衬，否则今日局面当真不好收场。”
沈舒澜笑着摇了摇头。
“公子本就是登门之客，既已做了公子的踏脚之阶，自是做了自己该做的，当不得谢。”
这话落在温研安与楚崇屹耳中，二人都暗自叹服，如此通透格局，闺阁女子少有。
另一边，沈侯刚踏出花厅，便见廊下侯夫人早已立在那里，笑吟吟地候着。
他快步上前伸手虚扶。
“夫人怎么过来了？”
侯夫人扶着他的臂膀，温声笑着。
“还不是怕老爷对着小辈们拿捏不好分寸，太过严肃吓着人家，不过他们几个登门，究竟是所为何事？”
沈侯叹了口气。
“原先我还当是冲着女儿来求娶的，敷衍几句便能打发走了，谁知蒋家那小子，竟是奔着认我做义父来的。”
又叹了口气。
“亏得澜儿在旁打圆场，不然应付这几个毛头小子，还真有些头疼。”
“义子？”
侯夫人略略沉吟，
“那老爷是如何回的？应下了？”
沈侯眉头一横。
“那怎么可能！名不正言不顺的，一个外姓人插手我侯府家事，总归不妥。”
“老爷说的是。”
侯夫人笑着安慰，
“突然想起，咱们家的书院荒废许久了，前几日夫子还同我念叨，座下久无学子可教呢。”
沈侯一听便来了兴致，侧过头看她。
“夫人的意思是？”